Lancés en 1997 et 1998, les programmes « Risque Inondation » (RIO) et « Evaluation et Prise en compte des Risques » (EPR) ont permis de soutenir de nombreuses recherches dans le domaine des risques d’inondations et des risques naturels et industriels.
 
Cependant, les inondations de la Bretagne (hiver 2000-2001), de la Somme (printemps 2001), du Gard en 2002, la catastrophe de Toulouse (21 septembre 2001) ont mis en évidence, d’une part, l’importance des spécificités territoriales dans la prise en compte des risques et, d’autre part, la nécessité de développer des réseaux locaux de chercheurs pour appuyer les décisions publiques, par exemple celles envisagées dans les plans Etat-Région et dans les schémas directeurs régionaux. Par ailleurs, ces événements ont aussi soulevé des questions liées à des enjeux nationaux.
 
Partant de ce constat, et pour les mêmes risques que ceux étudiés précédemment (risque inondation versus risque sécheresse, qui demeure particulièrement d'actualité, risque avalanche, de coulée de boue et de mouvement de terrain, risque séisme) et les risques des installations industrielles, les objectifs de ce nouveau programme sont les suivants :

• mobiliser en réseau sur un territoire les équipes de recherche existantes, sur des questions scientifiques liées aux risques naturels ou industriels, dans le domaine des sciences exactes et/ou des sciences humaines afin d’élaborer des connaissances nécessaires, mieux utiliser la connaissance existante, créer des lieux de capitalisation des connaissances et favoriser la finalisation des recherches.
• répondre aux questions que posent (et se posent) les gestionnaires des risques pour résoudre les problèmes auxquels ils sont confrontés. Leur apporter des éléments d'aide à la décision ; mieux associer la société civile à la gestion des risques,
• établir des synthèses nationales à partir des résultats des recherches respectant les contextes locaux et étudier les liaisons entre décisions régionales et décisions nationales ;
• renforcer le réseau d’experts français pour aider aux décisions au niveau national et international.

La sélection privilégiera les projets proposés par des équipes de recherche, organisées en réseaux, en concertation étroite avec les gestionnaires des risques (praticiens des services de l'Etat, acteurs du territoire tels que Préfets, Maires, groupements de communes, conseils généraux ou régionaux, milieux professionnels des secteurs publics ou privés) ou plus généralement avec des structures susceptibles d’exercer une fonction de maîtrise d’ouvrages dans le domaine de l’Environnement. La sélection sera particulièrement sensible au caractère co-construit des propositions de recherche (entre opérationnels et chercheurs). Les équipes pourraient créer ce lien en menant de façon précoce une analyse de la demande des opérationnels et en bâtissant avec eux le processus de recherche. Les projets de recherche proposés devront avoir pour objectif d’aider les gestionnaires et les pouvoirs publics à s’appuyer sur des bases scientifiques pour établir leurs décisions. Il sera apprécié que les projets présentent un comité de pilotage (régional pour les projets locaux) et explicitent son mode de fonctionnement. Les équipes de chercheurs qui participent à des programmes européens sont bienvenues.